气象学上说台风是一种剧烈的热带气旋，而热带气旋就是在热带海洋上发生的低气压。在北半球的台风，其近地面的风，以台风中心为中心，呈逆时针方向转动，在南半球则呈顺时针方向转动。

至于台风这个名字的来源，一般认为是从广东话「大风」演变而来；但据林绍豪教授的考据，可能是从台语「风筛」演变而来，鲁鼎梅重修台湾县志中有： 「所云台者，乃土人见飓风挟雨四面环至，空中旋舞如筛」，因曰风筛，谓飓风筛雨，未尝曰台风也，台语音筛同台，加风作台，诸书承误。至今台语称台风为风台，所以这一说法颇为可信。但无论「大风」也好，「风筛」也好，总之台风就是发生在热带海洋上的一种非常猛烈的风暴。